Большинство видов топлива состоит из углерода, водорода, кислорода, азота, небольшого количества серы и минеральной золы. Если бы все это сгорало полностью, продуктами отходов являлись бы двуокись углерода, водяные пары и свободный азот, и все они безвредны. При наличии в топливе серы, также остается незначительное количество двуокиси серы. Когда она соединяется с воздухом и влагой, образуется кислота, подвергающая металл коррозии.
Для полного сгорания топлива необходимо достаточное количество кислорода для окисления при высокой температуре. Этого сложно достичь, особенно с твердым топливом, и в результате появляется дым.
Антрацит и кокс сгорают без дыма, так как они не содержат летучих веществ.
Битумные угли разлагаются при низких температурах, при этом выделяются газы и деготь. Соединяясь с пылью и золой, они образуют дым.
Воздух в любом городе полон взвешенных твердых частиц, но не все они являются дымом. В дыме могут содержаться пыль, частички растительности и другие вещества. Под влиянием сил гравитации они постепенно опускаются вниз. В небольших городах или пригородах от 70 до 90 тонн этих частичек оседает на каждом квадратном километре ежегодно. А в больших промышленных городах эта цифра может быть в 10 раз больше!
Дым может наделать много вреда. Он приносит ущерб здоровью, строениям, растительности. В больших городах дым препятствует прохождению солнечного света, особенно ультрафиолетовых лучей, очень важных для здоровья человека.
Если бы ветер не разгонял дым, туман стоял бы в городах целый день. Там, где часты дымные туманы, повышается смертность от легочных и сердечных заболеваний.
Особенно опасно влияние дыма на растительность. Он мешает «дыханию» растений и лишает их солнечного света. Зачастую кислоты, содержащиеся в дыме, непосредственно убивают растения!
В настоящее время во многих городах проводится активная борьба с дымом и его вредными воздействиями.